El barro no cura. Calienta.

Hay una escena que se repite en España en cuanto baja un embalse o aprieta el calor en una salina: gente de cualquier edad, cubierta de barro gris de la cabeza a los pies, quieta al sol esperando a que se seque. Todos saben, o creen saber, que aquello es bueno para algo. Este reportaje trata de contestar a la pregunta que casi nadie hace en voz alta: bueno para qué, exactamente. La respuesta es más sencilla de lo que parece, y no coincide con lo que se vende.

El pueblo que sale del agua

Tiermas está en la orilla aragonesa del embalse de Yesa, y durante la mayor parte del año no está. Cuando termina la campaña de riego y el pantano baja, hacia septiembre u octubre, reaparecen los muros del balneario que se hundió en 1960 y, con ellos, unas surgencias de agua sulfurosa que brotan entre 35 y 42 grados. El agua caliente huele a azufre, forma pequeñas balsas cerradas con piedras y, un poco más abajo, empapa un barranco de lodo gris donde la gente se revuelca y se deja secar. Es gratis, no está señalizado y no tiene un solo servicio. Cómo llegar, cuándo y con qué precauciones lo contamos en las aguas termales naturales y gratuitas de España; aquí nos interesa lo otro.

Nos interesa porque Tiermas es el mejor sitio del país para hacerse la pregunta. El recrecimiento de la presa de Yesa lleva años en obras, con paradas y modificados, y sin fecha clara de final; cuando termine, la cota máxima subirá y el barranco de barro quedará bajo el agua salvo sequías extremas. Es decir: hay un lugar donde miles de personas hacen algo que creen terapéutico, que va a desaparecer, y del que nadie ha explicado nunca con claridad qué está pasando de verdad en su piel.

Lo que hace el barro (y lo que no)

Empecemos por lo que sí está estudiado, que es la peloterapia de balneario. Un peloide, según la definición que la hidrología médica fijó en 1949, es la mezcla de un agua mineromedicinal con una materia sólida, arcilla o turba casi siempre, madurada durante semanas o meses hasta que adquiere unas propiedades estables. Luego se calienta a entre 42 y 45 grados, se aplica sobre la articulación quince o treinta minutos, con prescripción médica, en ciclos de unas dos semanas, y se retira con una ducha o un baño termal. Con ese protocolo hay ensayos y varios metaanálisis, sobre todo en artrosis de rodilla: reducen el dolor de forma moderada, durante semanas o algunos meses. Los estudios son pequeños, difíciles de cegar (nadie ignora si le han puesto barro caliente) y no todos de buena calidad, pero el efecto aparece con bastante consistencia.

Ahora, la pregunta incómoda: ¿qué parte de ese efecto es del barro? Cuando se mira de cerca, casi todo lo que hace un peloide lo hace por ser un medio excepcionalmente bueno para mantener calor húmedo sobre una zona concreta durante media hora sin enfriarse. La arcilla madurada retiene el calor y lo cede despacio, mucho mejor que el agua o que una manta eléctrica. Y el calor húmedo prolongado sobre una articulación doliente tiene efectos conocidos y medibles: relaja la musculatura, aumenta el riego local y baja la percepción del dolor. Eso explica los resultados sin necesidad de que nada "penetre".

Lo demás es lo que se ha ido acumulando encima. Que los minerales atraviesan la piel en cantidades relevantes no está demostrado, y la piel está diseñada precisamente para que no lo hagan. Que el barro "saca toxinas" no significa nada fisiológicamente: la piel no es un órgano por el que se excreten toxinas, para eso están el hígado y los riñones. Y las listas de dolencias que se le atribuyen (reumatismo, gota, fracturas, garganta) no vienen de ningún ensayo, vienen de webs de apartamentos y de campings.

El barro frío es otra cosa

Con eso en la mano, el baño de barro libre se entiende solo. En Las Charcas de Lo Pagán, en las salinas de San Pedro del Pinatar, el lodo se saca del fondo de una charca salina, se aplica a temperatura ambiente y se deja secar al sol. No está madurado, no está calentado, no lo ha prescrito nadie y lo comparten miles de personas cada verano. No es un tratamiento. Es un exfoliante gratis, una hora de juego y una piel que, al enjuagarse, queda más suave durante un día. Y no hace falta despreciarlo por eso: es una de las pocas experiencias de bienestar que quedan en España sin caja registradora, en un paisaje de molinos y flamencos que no tiene otro igual.

Lo mismo vale para los Clots de la Sal de Novelda, unas pozas de agua tan salada que deja estéril el suelo alrededor, con arcilla en los márgenes y un balneario del siglo XIX en ruinas; o para la Laguna Grande de Villafranca de los Caballeros, la única laguna manchega donde el baño está permitido y donde el lodo del fondo tiene su tradición local. Son sitios para ir sabiendo lo que son. Y con tres o cuatro avisos que ninguna web da: el barro salino escuece en cualquier herida, roce o piel recién depilada; no conviene tenerlo puesto más de una hora, como recomienda el propio ayuntamiento de San Pedro; un lodo que usan miles de personas no está limpio por definición; y los sedimentos del Mar Menor arrastran metales de siglos de minería, según un estudio universitario reciente, aunque las charcas de Lo Pagán están en el extremo norte de la laguna y no hay, que sepamos, un análisis específico de ellas. No es para alarmarse. Es para saberlo.

Lo que se está cerrando

Aquí viene la parte que casi nadie cuenta: el barro libre se está acabando, y no por falta de barro. Las lagunas de Torrevieja y La Mata, la famosa "laguna rosa", fueron durante años el sitio de barro más fotografiado de España. Hoy el baño y el lodo están prohibidos, con multas de 60 a 600 euros. El motivo oficial no es solo ambiental: la sal se extrae con maquinaria que avanza sumergida, y un bañista en su camino no tiene ninguna posibilidad. En Santa Pola, la salina vecina, ni siquiera hubo que prohibirlo: para entrar hace falta autorización de la empresa y bañarse no ha estado nunca permitido.

Tiermas desaparecerá bajo la nueva cota de Yesa. Y Lo Pagán, que es el que queda, ha dejado de ser silvestre: el ayuntamiento renueva las plataformas con fondos europeos, instala aseos y vestuarios y publica pautas de uso. Es la mejor noticia posible para el sitio y la confirmación de una tendencia: donde hay tradición y un gestor público, el barro se ordena; donde depende de una salina industrial, se cierra. Lo que no cierra nunca es el barro de pago.

Y en medio, el folleto

Entre el barranco de Tiermas y el balneario de Archena hay un espacio enorme, y ahí es donde se hace el negocio. Spas que aplican "lodo del Mar Menor" a temperatura de habitación y cobran como si fuera un peloide. Centros que hablan de "fangoterapia" sin decir de dónde sale el fango, a qué temperatura va ni cuánto tiempo ha madurado. Envolturas de "barro volcánico" que son arcilla cosmética con aroma. Nada de eso es necesariamente malo; puede ser un rato agradable. Lo que no es honesto es cobrar precio de terapia térmica supervisada por lo que es, en el fondo, el mismo juego de la charca con toalla caliente.

La regla para no perderse cabe en una frase: si te aplican barro frío, estás jugando; si te lo aplican caliente, madurado y con un médico detrás, estás en una terapia con efecto modesto y real. Todo lo que hay entre medias tiene que explicarte cuál de las dos cosas es antes de cobrarte.

Wellna es una publicación de bienestar, no un servicio médico: explicamos qué es la peloterapia y qué se sabe de ella, no prescribimos tratamientos. La aplicación de calor intenso y los baños en aguas muy salinas o sulfurosas tienen contraindicaciones (embarazo, afecciones cardiacas, heridas o enfermedades de la piel, entre otras), por lo que ante cualquier duda conviene consultar con un profesional. El acceso, la regulación y el estado de los lugares citados cambian; conviene confirmarlos antes de ir.

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