El frío no cura. Despierta.

Hay una escena nueva en los centros de recuperación de las ciudades españolas: una bañera de acero con agua a diez grados, un cronómetro y alguien al lado explicando que aquello baja la inflamación, sube las defensas, quema grasa y fortalece la mente. Este reportaje intenta contestar a la pregunta que nadie hace antes de meterse: qué hace exactamente el frío en el cuerpo durante esos tres minutos. La respuesta tiene dos partes. La primera es que hace algo real y medible. La segunda es que casi nada de lo que se cobra está en esa lista.

El mar que cuesta cero

Conviene empezar por un dato que no sale en ningún folleto. El agua de las bañeras de inmersión se vende a diez o quince grados. La fisiología del frío lleva décadas estudiando la respuesta del cuerpo a la inmersión, y ha establecido que la reacción más intensa, la que se conoce como cold shock o choque por frío, alcanza su máximo precisamente en agua de entre diez y quince grados. Es decir, la temperatura que paga el cliente es la que la ciencia eligió para estudiar lo que pasa cuando el cuerpo se asusta.

Esa temperatura existe en España sin bañera. El Cantábrico ronda los doce o trece grados en pleno invierno, y en San Sebastián, en Santander, en Gijón, hay gente que se baña en el mar cada mañana del año, con la bahía como único equipamiento, desde mucho antes de que existieran los centros de recovery. No lo llaman terapia. No cronometran. No es el tema de esta pieza, pero sí su medida: lo que se vende en una bañera de acero tiene, a pocos kilómetros, una versión gratis y de la misma temperatura. Lo que pagas no puede ser el frío. Tiene que ser otra cosa.

Lo que hace el frío (y lo que no)

Empecemos por lo que sí está medido, que es el primer minuto. Al entrar en agua fría la piel enfría de golpe y los receptores de frío disparan una respuesta automática: una inspiración brusca de dos a tres litros, respiración acelerada, subida de la frecuencia cardiaca y de la presión, y una descarga de noradrenalina muy superior a la de reposo. Es la reacción de un cuerpo que cree que algo va mal. Dura unos dos o tres minutos, hasta que la piel se iguala con el agua, y entonces se apaga. Con inmersiones repetidas se atenúa: el grupo de Mike Tipton, en Portsmouth, ha mostrado que con media docena de entradas cortas en un mismo día la respuesta se reduce a la mitad. El cuerpo aprende rápido que no se está muriendo.

Eso explica lo que la gente cuenta al salir: alerta, energía, una sensación de estar muy despierto que dura un rato. No es sugestión; es noradrenalina. Y es lo mismo que cuenta quien se baña en el mar en enero. Lo que no explica es casi nada de lo demás.

Sobre las defensas hay un solo ensayo grande, y vale la pena leerlo entero. En los Países Bajos, en 2015, repartieron al azar a 3.018 adultos entre terminar la ducha diaria con treinta, sesenta o noventa segundos de agua fría, o ducharse como siempre. Treinta días. El resultado fue una reducción del 29 por ciento en las bajas laborales por enfermedad. Pero los que se duchaban en frío cayeron enfermos los mismos días que los demás: no enfermaron menos, fueron a trabajar igual estando enfermos. Y la duración no importó, treinta segundos hicieron lo mismo que noventa. Es un dato precioso y bastante modesto: la ducha fría no inmuniza. Hace que uno se sienta con fuerzas para ir, que es otra cosa.

Lo de la grasa parda, la que produce calor y que se activa con el frío, es real en el laboratorio y en algunos nadadores de invierno, y no hay ningún estudio que haya convertido una bañera de tres minutos en un cambio de peso. Lo de «desintoxicar» no significa nada: la piel no excreta toxinas, ni en frío ni en caliente, para eso están el hígado y los riñones. Y lo de «bajar la inflamación» tiene letra pequeña, que es la siguiente.

La bañera después del gimnasio

El uso que más evidencia tiene es el deportivo, y es el que menos se cuenta bien. Un baño de diez a quince minutos en agua de diez a quince grados después de un esfuerzo grande reduce las agujetas y la sensación de fatiga del día siguiente. Está en varios metaanálisis y el efecto es consistente: moderado, real, de corto plazo. Después de una carrera, de un partido, de un fin de semana de montaña, funciona, y funciona sobre todo en lo que uno siente.

La letra pequeña apareció cuando se midió lo contrario: qué pasa si el baño frío se usa siempre. En 2021 la revista Sports Medicine publicó un metaanálisis sobre el uso regular de la inmersión en frío durante programas de entrenamiento. En entrenamiento de fuerza, el baño después de cada sesión reduce las ganancias: menos fuerza máxima, menos resistencia muscular, menos potencia, con un efecto que los autores califican de perjudicial. En entrenamiento aeróbico no se vio ese daño. La explicación es coherente con todo lo anterior: la inflamación que el frío apaga es, en parte, la señal con la que el músculo decide crecer. Apagarla cada día es apagar el trabajo que acabas de hacer.

Con eso, la bañera se entiende sola. Es una herramienta para sentirse mejor mañana después de un esfuerzo puntual, no un ritual para después de cada entrenamiento, y menos si lo que uno busca es fuerza. Un centro que la ofrece sin preguntar qué entrenas está vendiendo el agua, no la recuperación.

La cabina a cien bajo cero

Y luego está la crioterapia de cuerpo entero: una cabina con vapor de nitrógeno a entre cien y ciento cuarenta grados bajo cero, dos o tres minutos, la cabeza fuera. Es el producto más caro del catálogo y el más fácil de resumir. La revisión Cochrane de 2015, que es la referencia independiente en medicina, concluyó que no hay evidencia suficiente para afirmar que reduce las agujetas o mejora la recuperación después del ejercicio, que no hay ningún dato en mujeres ni en deportistas de élite, y que tampoco hay datos suficientes sobre su seguridad. En 2016 la agencia del medicamento de Estados Unidos avisó por escrito de que nunca ha aprobado ni autorizado ninguna de esas cabinas para tratar nada, y de que el nitrógeno en un espacio cerrado tiene riesgos propios: quemaduras por frío, lesiones oculares y, si falla el aparato, asfixia. En 2015 una trabajadora murió en una cabina en Las Vegas usándola sola.

Nada de esto convierte la cabina en un peligro para quien entra tres minutos acompañado. La convierte en algo más sencillo: un aire muy frío durante muy poco tiempo, que produce la misma descarga de alerta que el agua a doce grados, sin ninguna prueba de que haga más, y con un precio que sí hace más.

Y en medio, el folleto

Entre el bañista de La Concha y la cabina de nitrógeno se ha instalado el negocio, y su vocabulario es siempre el mismo: antiinflamatorio, inmunidad, quema de grasa, resiliencia, dopamina, «reset del sistema nervioso». Cada palabra tiene detrás un dato real reducido a eslogan. La inflamación baja, sí, y eso a veces es lo que no te conviene. Las defensas no suben; sube la disposición a ir a trabajar. La grasa parda se activa; el peso no se mueve. La dopamina y la noradrenalina suben durante un rato, que es exactamente lo que significa «despierta».

Y hay una parte que el folleto nunca cuenta porque va contra la venta: el minuto peligroso no es el último, es el primero. La inspiración brusca de la entrada son dos o tres litros, más que la cantidad de agua que basta para ahogarse si en ese momento la cara está sumergida. La capacidad de aguantar la respiración pasa de un minuto en seco a unos diez segundos en el agua. La frecuencia cardiaca se dispara mientras el reflejo de inmersión intenta frenarla, y ese conflicto es el que explica muertes súbitas en agua fría en personas que no estaban hipotérmicas. Por eso la regla de quien estudia esto es de una sola línea: en el primer minuto, la cabeza fuera, y nunca solo. Lo que mata del frío no es el frío. Es la sorpresa.

La regla para no perderse cabe en una frase: si te meten en agua a doce grados, te están despertando, y eso es un rato agradable que también regala el mar; si te prometen curar, adelgazar o blindar, te están cobrando por una palabra. Todo lo que hay entre medias tiene que explicarte cuál de las dos cosas es antes de cobrarte.

Wellna es una publicación de bienestar, no un servicio médico: explicamos qué se sabe de la exposición al frío y qué no, no prescribimos tratamientos. La inmersión en agua fría y la crioterapia tienen contraindicaciones (afecciones cardiacas, hipertensión, embarazo, epilepsia, enfermedad de Raynaud, entre otras) y un riesgo real en los primeros minutos, por lo que conviene consultar con un profesional y no practicarlas en solitario. Los datos citados proceden de la revisión Cochrane de 2015 sobre crioterapia de cuerpo entero, del aviso de la FDA de 2016, del ensayo de duchas frías publicado en PLOS ONE en 2016, del metaanálisis de Sports Medicine de 2021 y de los trabajos del laboratorio de ambientes extremos de la Universidad de Portsmouth. Las imágenes son recursos ilustrativos.

Preguntas frecuentes